两千多年前的《神农本草经》：“味辛、温。主杀鬼精物，虫毒恶气，久服益气力，长阴肥健，轻身增年”。列天麻为上品。唐宋时期《唐本草》、《开宝本草》、沈括的《梦溪笔谈》、《本草》中皆有记载。明清时期，明太医龚廷贤叙述道“天麻味甘，能驱头眩，小儿惊癇，拘挛瘫痪。”李时珍《本草纲目》阐述为“久服益气力，长阴、肥健、增年、消臃肿、下肢满，寒疝下血；主治风湿，四肢拘挛，瘫痪不遂，小儿风痫，惊气，助阳气，补五痨七伤；风虚眩晕，头痛，通血脉，开窍，服食无忌”等。当代日本学者草野俊助1911年发文提及“对(天麻)种子发芽及幼苗成长，至今还一无所知。”此后很长时间，天麻种子发芽情况一直未见报道，因而也无从获得对天麻生长发育全过程的全部认识。
    最早总结出试种天麻成功的是1958年《四川古蔺天麻栽培方法》。60年代，我国医药工作者开始应用蜜环菌伴栽天麻；应用培育蜜环菌材和菌床的方法栽培天麻，使天麻产量成倍翻番。栽培地区也从试验地区陕西、湖北、四川、云南等省扩到全国其他省区。70年代中期，周铉发表《食菌植物天麻》揭示了天麻的生态规律。徐锦堂、张维经、李世全等科研工作者对天麻有性繁殖栽培的突破，使天麻生长规律更加为人们所掌握。韩省华认为目前全国除个别省、市外都有天麻生产栽培者，对其技术方法进行整理是十分必要的。80年代中期，徐锦堂、郭顺星等揭示了天麻有性繁殖与小菇属真菌的关系，解决了天麻有性繁殖的困难。
    现代医学研究表明，天麻含有天麻素、对羟基苯甲醇、对胡萝卜素、香荚兰醇、维生素A等十余种物质，具有镇痛、抗惊厥、降血压、明目、增智、镇静作用。炮制方法包括煨天麻、姜天麻、酒天麻。韩省华表示人类对食用菌的认识和资源开发经历漫长的过程，我国最早在公元前240年就有食用菌方面的记载，并在医疗方面开始应用，唐代开始野生驯化和人工栽培，宋代研究成功香菇人工栽技术，在漫长的菌菇之旅中，人们逐渐认识、了解、运用菌菇，并从中形成独特的菌菇文化。